今も「跳べる」ヒトの脳の遺伝子：BC200とトランスポゾンの知られざる姿

遺伝子について学ぶことの多くは整然としています。遺伝子は染色体上の決まった位置にあり、mRNAに転写され、タンパク質に翻訳されます。2026年9月、コーネル大学のチームは、このうち2つのルールを同時に破るヒトの遺伝子を報告しました。タンパク質をつくらず、しかも今も動けるのです^[1][2]。名前はBC200、主にあなたの脳で働いています。

1分でわかる動く遺伝子

GCSE基礎

トランスポゾン（動く遺伝子）は、ゲノム内で位置を変えられるDNA断片です。バーバラ・マクリントックが1940年代にトウモロコシで発見し、生物学がようやく追いついた1983年にノーベル賞を受けました。主に2種類あります。

• カット＆ペースト型のDNAトランスポゾンは、ある場所から自分を切り出して別の場所に入り込みます。
• コピー＆ペースト型のレトロトランスポゾンは、まずRNAに転写され、逆転写酵素がそのRNAをDNAに写し戻し、新しい場所に挿入します。元のコピーは残るので、ゲノムのコピー数が増えます。

コピー＆ペースト型は大成功を収めました。ヒトで最もよく知られた例は約300塩基対のAlu配列で、ゲノム中に100万コピー以上あります。そのほとんどは壊れていて、もう動けません。進化の過程で、一部のトランスポゾンは「家畜化」されました。細胞が役に立つ仕事に転用し、その過程でたいてい跳ぶ能力を失ったのです。

BC200を紹介します

A-Level発展

BC200（脳細胞質RNA1、遺伝子記号BCYRN1）は非コードRNAです。遺伝子は転写されますが、タンパク質の設計図ではなく、RNAそのものが最終産物です。長さは約200ヌクレオチドで、少なくとも3500万〜5500万年前に1つの（単量体の）Alu配列から生まれたため、ヒトと近縁の霊長類にしかありません^[3][4]。主に神経細胞でつくられ樹状突起に存在し^[4]、伝令RNAからタンパク質への翻訳を調節している可能性が示されています^[1]。精子や卵にも少量あります^[1]。

これまでは、典型的な家畜化されたトランスポゾン、つまり細胞の部品になったかつての動く遺伝子に見えていました。新しい研究は、家畜化が完了していなかったことを示しています。

皮膚のウイルスで見つかった驚き

コーネル大学でセドリック・フェショットと研究するチェン・スンは、ソフトウェアを使ってウイルスゲノムの中からヒトのトランスポゾン配列を探していました。皮膚に小さな無害なぶつぶつをつくるポックスウイルス、伝染性軟属腫ウイルスの中に、BC200の別々の挿入を2つ見つけたのです^[2]。チームは、BC200がおそらくウイルスがヒトの皮膚細胞に感染している間に、約10万年以内に2回ウイルスへ跳び込んだと推定しています^[2]。

「BC200は自身も可動因子から生まれたが、可動性を保ったまま、明らかに細胞の機能も果たしている」――セドリック・フェショット（責任著者）^[1]

研究は2026年9月24日にScienceに掲載されました^[1]。研究者によれば、動くことができ、かつ体の正常な働きに必要なヒトの遺伝子が見つかったのは初めてです^[1]。

科学者が注目する理由

• 進化：遺伝子は可動性を失わずに役割を得られることを示し、家畜化は一度のスイッチではなく徐々に進む過程かもしれません。
• ウイルスと遺伝子の流れ：ヒトの配列がウイルスに入るのは遺伝子の水平伝播の一種で、ふつうは細菌について議論されるものです。
• 病気：BC200は一部の腫瘍で異常に発現し、アルツハイマー病の脳では多いようです^[1]。これは相関であり、病気に関与しているかどうかはわかっていません。

遺伝子発現、非コードRNA、ゲノムの進化はA-Levelの生物学で扱われ、こうした話があると覚えやすくなります。私たちのGCSE理科の個別指導とA-Level対策は、分子が実際に何をしているかから始めます。種を越えて遺伝子が移る別の例として、藻の遺伝子をマウスの神経細胞に入れる光遺伝学の記事もどうぞ。